Игорь Владимирович Ильинский родился 24 (11) июля 1901 года в Москве.В 1917 году поступил в театральную студии Ф.Ф.Комиссаржевского. Через год стал играть на сцене театра имени В.Ф.Комиссаржевской. Выступал в московских театрах, в оперетте, в кабаре "Летучая мышь", в Теревсате, в 1-й Студии МХТ.
С 1920 по 1935 годы - артист Театра РСФСР I и Театра имени Мейерхольда.
С 1938 года работал в Малом театре.
С 1924 года снимался в кино (около 30 ролей), как режиссёр снял 3 кинофильма.
С 19 лет Ильинский занимался художественным чтением. Начал выступать на эстраде с ранними стихами Маяковского, прозой Чехова. Андерсена, Доде, преимущественно в комедийно-сатирическом репертуаре.
В Театре Мейерхольда в 1921 году Ильинский познакомился с Маяковским, оказавшим на него большое влияние. Поэт сам передал ему «Необычайное приключение» для чтения в концертах.
С 1925 года репертуар Ильинского пополнился рассказами Зощенко, принесшими ему успех у зрителя. В 1930 году начал исполнять «Историю Карла Ивановича» (фрагмент из повести Льва Толстого «Отрочество»). «Этой вещью я резко перевел себя с репертуара… комедийного рассказчика в категорию серьезного чтения»,- напишет он в книге «Сам о себе». С этого момента начинается новый и главный этап его работы на концертной эстраде, искусство художественного чтения обретает для артиста «громадное, почти первостепенное значение».
Следующей вершиной стало исполнение «Старосветских помещиков» Гоголя. Средствами художественного слова артист создавал образы трогательные, человечные, близкие сердцу зрителя.
Репертуар Ильинского на эстраде и в радиозаписях огромен. Артист раскрывал весь диапазон своих возможностей. Он смеялся над своими героями, сочувствовал им, передавал горечь автора за их нескладные судьбы.
Ильинский создал целую галерею типов из его сатирических стихов Маяковского, проникновенно исполнял стихи Твардовского «Я убит подо Ржевом», «Рассказ танкиста», «Про Данилу», «Ивушка». Виртуозным можно назвать исполнение им стихов и переводов Маршака, стихи Чуковского, Барто, Михалкова, басни Крылова. Из зарубежной поэзии артист читал Р.Бернса и П.Беранже. В 60-е годы в жизнь Ильинского входит телевидение, где он создает телеспектакли по произведениям Маяковского и Чехова.
Игорь Владимирович - Народный артист СССР (1949), Герой Социалистического Труда (1974), Лауреат Ленинской премии (1980), Лауреат Государственных премий СССР (1941, 1942, 1951). Кавалер ордена Трудового Красного Знамени (1961), ордена Ленина (1967, 1971), ордена Дружбы народов (1981).
Умер 13 января 1987 года.