Владимир Николаевич Яхонтов родился 28 (16) ноября 1899 года в польском городе Седлец в семье контролёра акцизного управления.
Детские годы провёл в Городце, где учился в начальном училище. Окончил Дворянский институт имени Императора Александра II в Нижнем Новгороде, где играл в любительских спектаклях.
В 1918 году поступил во 2-ю Студию МХТ, спустя год перешёл к Е.Вахтангову в 3-ю Студию. Учителями были Станиславский, Качалов, Москвин, Книппер-Чехова.
С 1922 года Яхонтов начинает выступать на эстраде с чтением стихов Пушкина, Блока, Маяковского. Первая концертная программа — литературный монтаж «На смерть Ленина» (1924). Создал программы-композиции: «Октябрь», «Ленин», «1905 год», «Петербург» («Медный всадник» Пушкина, «Шинель» Гоголя, «Белые ночи» Достоевского); «Вечера Маяковского» и др.
Работал в Театре имени Мейерхольда (1924—1926).
В 1927 году с режиссёрами Поповой-Яхонтовой и Владимирским, музыкантами Цветаевым и Лойтером создал эстрадный театр одного актёра «Современник», который просуществовал до 1935 года.
На Первом Всесоюзном конкурсе мастеров художественного слова в 1937 году Яхонтову была присуждена первая премия.
В годы Великой Отечественной войны выступал с лирико-патетическими композициями: «Россия грозная», «Тост за жизнь» и др.
Яхонтов был ярчайшим представителем искусства художественного слова, одиним из создателей литературно-эстрадного жанра называемого «литмонтаж», широко популярного в самодеятельном клубном искусстве. Основной приём артиста - компоновка литературного материала на определённую тему по принципу усиления яркости звуковых сочетаний и театральной подачи. Яхонтов использовал приёмы сценического искусства, декорации, аксессуары, в одиночку разыгрывая театральное представление.
«Речь должна звучать, как стихи» — творческое кредо Яхонтова.
16 июля 1945 года Яхонтов покончил жизнь самоубийством, выбросившись из окна.